Rund einen Monat vor Weihnachten feiern die US-Amerikaner Thanksgiving. „Turkey Day“ zählt zu den wichtigsten Familienfesten der USA und ist – neben Halloween – einer der markantesten Feiertage des Landes. Wir werfen einen Blick auf die Ursprünge und Eigenheiten von Thanksgiving.

Wann ist Thanksgiving 2026?

In den USA fällt Thanksgiving stets auf den vierten Donnerstag im November; 2026 ist das der 26. November. Auch in Kanada gibt es Thanksgiving. Dort fällt der Feiertag allerdings auf den zweiten Montag im Oktober. Dieses Jahr ist das der 12. Oktober.

Sind Erntedank und Thanksgiving dasselbe?

Wörtlich bedeutet „thanksgiving“ Danksagung. Es liegt nahe, Thanksgiving als nordamerikanisches Gegenstück zum europäischen Erntedankfest zu sehen – doch das wäre zu kurz gegriffen. Erntedank hat meist religiöse Wurzeln, während Thanksgiving sich heute als weitgehend säkularer, nationaler Feiertag versteht. Die jahrhundertealte Erntedanktradition jener ersten Siedler spielte zwar eine Rolle – aber in seiner heutigen Form ist Thanksgiving etwas ganz anderes.

Geschichte von Thanksgiving

Der oftmals als „erste Thanksgiving“ bezeichnete Erntedank 1621, als europäische Siedler und Wampanoag eine Erntefeier teilten, darf nicht überhöht werden: Es war wohl ein einmaliges Ereignis, kein kontinuierlich gefeiertes Fest. Erst im Zuge des Unabhängigkeitskriegs und später im Bürgerkrieg wurde Thanksgiving national relevant. 1863 erklärte Präsident Abraham Lincoln den letzten Donnerstag im November zum Thanksgiving-Datum – mit dem Ziel, das zerrissene Land zu einen.

1941 schließlich fixierte der US-Kongress durch Gesetz den vierten Donnerstag im November als Thanksgiving Day.

Welche Bräuche verbindet man mit Thanksgiving?

Im Laufe der Zeit haben sich rund um Thanksgiving viele Traditionen gebildet. Zu den bekanntesten gehören: die „Macy‘s Thanksgiving Day“-Parade in New York City, das „Turkey Day“-Footballspiel und natürlich das große Familienessen, bei dem einem Truthahnbraten besondere Aufmerksamkeit zukommt.

„Turkey Day“: Was hat es mit Truthähnen an Thanksgiving auf sich?

Für viele wäre ein Thanksgiving ohne Truthahn wie Halloween ohne Kürbis. Doch woher stammt der Brauch des Truthahnessens eigentlich, und was hat der US-Präsident damit zu tun?

Thanksgiving Day nutzen Familien in den USA traditionell, um einen Tag lang inne zu halten und sich für die guten Dinge im Leben zu bedanken. Und wie bei großen Familienfesten üblich, spielt Essen dabei eine wichtige Rolle. Zu Gründungszeiten war Truthahn in Nordamerika eine Nahrungsquelle, die durch die kargen Wintermonate half. Schon beim ersten Thanksgiving soll daher ein gebratener Truthahn mit Süßkartoffeln, Kürbis und weiteren landesüblichen Gemüsesorten aufgetischt worden sein.

Dieser Brauch hat sich fortgesetzt. Nach Angaben des US-amerikanischen Branchenverbands, der National Turkey Federation, sowie dem US-Landwirtschaftsministerium werden in den USA jedes Jahr rund 45 Millionen Truthähne rund um Thanksgiving verzehrt.

Truthahnbegnadigung vorm Weißen Haus

Dem Truthahn wird so viel Bedeutung beigemessen, dass er zu einer präsidentiellen Angelegenheit geworden ist: Jedes Jahr ruft der amtierende US-Präsident einige Tage vor Thanksgiving den Feiertag offiziell aus. Dabei wird ihm im Rahmen der „National Thanksgiving Turkey Presentation“ ein lebendiger Truthahn vor dem Weißen Haus überreicht. Traditionell wurde das Tier anschließend für das formale Präsidentendinner zubereitet.

George Bush Senior ist es jedoch zu verdanken, dass der Vogel seit den 1990er Jahren offiziell „begnadigt“ wird und so dem Bräter entgeht. Schon Präsident Kennedy ließ sich vom traurigen Schicksal des Thanksgivingtruthahns zu den Worten bewegen: „Let‘s keep him going“ (deutsch: „Lasst uns ihn am Leben halten“). Ob er beim späteren Dinner auf den Braten verzichtete, ist unbekannt.