Sie stecken in Beschichtungen von Pfannen und Fast-Food-Verpackungen, in Polstermöbeln, Funktionskleidung, Imprägniersprays, sogar in Kinderbuggys: PFAS, also Per- und Polyfluoralkylsubstanzen. Diese Stoffe machen Produkte langlebiger, wasser-, schmutz- und fettabweisend. Deshalb setzt die Industrie sie in großem Stil ein, obwohl die Chemikalien giftig sind. Außerdem werden sie nur langsam abgebaut und reichern sich in der Umwelt an, weshalb sie als „Ewigkeitschemikalien“ bezeichnet werden.

Die negativen Folgen für Tiere und Pflanzen in der Natur sind noch nicht umfassend erforscht. PFAS gelangen aber sogar in die Nahrungskette und damit in den menschlichen Organismus. In Studien des Umweltbundesamtes waren bei zwei Dritteln der jungen Bevölkerung Deutschlands mindestens drei PFAS gleichzeitig im Blut nachweisbar.

Noch viele Jahre lang ausgesetzt

Laut Bundesinstitut für Risikobewertung ist aus Tierversuchen bekannt, dass viele PFAS in höherer Dosierung die Leber schädigen können. Einige schadeten bei Tieren der Embryonalentwicklung und hatten einen negativen Einfluss auf den Fettstoffwechsel, den Schilddrüsenhormonspiegel und das Immunsystem. Zudem stehen mehrere PFAS im Verdacht, Krebs zu erzeugen. Die Verbraucherzentrale warnt darüber hinaus davor, dass sie den Fettstoffwechsel stören, Typ-2-Diabetes auslösen, die Wirkung von Impfungen verschlechtern, ein geringeres Geburtsgewicht zur Folge haben und die Fruchtbarkeit verringern können.

Es gibt bereits Maßnahmen, um die Substanzen stärker zu regulieren. Doch die reichen aus Sicht der Verbraucherzentrale nicht aus. So gibt es mehr als 10.000 verschiedene PFAS. Und Verbote einzelner Substanzen führten laut Verbraucherzentrale bisher nur dazu, dass diese durch andere, bisher nicht regulierte PFAS ersetzt wurden. Selbst, wenn sich ein umfassendes Verbot durchsetzt, werden Menschen noch viele Jahre den Chemikalien ausgesetzt sein, die sich bereits in der Umwelt befinden.

Wie sich vor PFAS schützen?

Bisher sind nur zwei Methoden bekannt, um PFAS aus dem Organismus zu eliminieren. So können bestimmte Mittel, die auch den Cholesterinspiegel senken, die Menge an PFAS im Blut verringern. Diese können jedoch unangenehme Nebenwirkungen haben. In Großbritannien wurde Personen, die mit PFAS stark verunreinigtes Trinkwasser zu sich genommen hatten, ein Aderlass empfohlen. Auch dadurch werden die Substanzen aus dem Blut entfernt.

Forschende der Universität Cambridge haben nun einen neuen, schonenderen Ansatz gefunden, um die schädlichen Auswirkungen von PFAS zu verringern. So führen bestimmte Darmbakterien in Versuchen mit Mäusen dazu, dass vermehrt PFAS mit dem Kot ausgeschieden werden. Das könnte auch bei Menschen funktionieren.

Bakterien absorbieren PFAS

Für die Studie wurden den Mäusen Bakterien eingepflanzt, die natürlicherweise im menschlichen Darm vorkommen und bei denen bereits bekannt ist, dass sie zum Beispiel Mikroplastik binden können. Es zeigte sich, dass sie einen ähnlichen Effekt auf PFAS hatten: Die Bakterien schienen die schädlichen Substanzen zu absorbieren, anschließend wurden die Bakterien mit den PFAS über den Kot der Mäuse ausgeschieden.

Effektiv waren die Bakterien vor allem dabei, die sogenannten langkettigen PFAS zu eliminieren. Diese sind am gefährlichsten, weil sie besonders lange im Organismus verweilen. Wegen ihrer Struktur sind sie nicht wasserlöslich und können nicht mit dem Urin ausgeschieden werden.

Studie mit Menschen geplant

Die Forschenden planen im nächsten Schritt eine Studie mit Menschen. Sie wollen prüfen, wie effektiv PFAS bei ihnen ausgeschieden werden, wenn man das Mikrobiom entsprechend verändert. Außerdem gründeten mehrere Autorinnen und Autoren der Studie ein Unternehmen, mit dem sie Probiotika entwickeln wollen. Diese sollen gezielt die stärkere Besiedelung des Darms mit solchen Bakterien fördern, die PFAS absorbieren können.

Auch wenn dies gelingen sollte, gilt es weiterhin, die Verbreitung der Chemikalien zu verhindern, darauf wiesen die Forschenden hin. Die Studienergebnisse dürften kein Anlass ein, das große Problem der PFAS nicht mehr anzugehen, sagt Anna Lindell, eine der Autorinnen, gegenüber dem Guardian.

Werbung ist oft irreführend

Ob ein Produkt PFAS enthält, lässt sich laut der Verbraucherzentrale oft nicht erkennen, da es bei den meisten Produkten keine Kennzeichnungspflicht gibt. Sie warnt aber vor einem Trick der Industrie: So würden Pfannen, Textilien oder Imprägniermitteln als „PFOA/PFOS-frei“ oder „GenX-frei“ beworben. Das bedeute jedoch nur, dass bestimmte Einzelsubstanzen nicht enthalten sind, deren Einsatz mittlerweile ohnehin verboten ist. „Die Werbung ist somit häufig ein Hinweis darauf, dass das Produkt PFAS enthält“, so die Verbraucherzentrale.

Auf der sicheren Seite sei man nur mit den Aussagen „Frei von PFAs“, „frei von PFC“ oder „fluorfrei“, betonen die Verbraucherschützenden: „Diese Werbeaussagen umfassen tatsächlich die gesamte Stoffgruppe mit ihren mehr als 10.000 Mitgliedern. Wenn mit solchen Aussagen geworben wird, sollte das Produkt tatsächlich PFAS-frei sein.“