Es kommt schon ein wenig skurril daher, dass Fußballmannschaften die Chance auf die Teilnahme an der Champions League haben, wenn sie in zehn aufeinanderfolgenden Ligapartien nur einen Sieg einfahren. Und das im Endspurt der Saison. Noch skurriler wird es, wenn die Rede vom Tabellen-16. und 17. der englischen Premier League ist. Für Tottenham Hotspur (Platz 17) und Manchester United (16) trifft aber der Fakt zu, dass beide an diesem Mittwoch (21 Uhr, RTL) die große Chance haben, mit einem einzigen Sieg im direkten Duell die jeweils völlig verkorkste Saison zu retten.

In Bilbao treffen die englischen Schwergewichte im Europa-League-Finale aufeinander. Es geht dabei nicht nur um den Titel im zweitgrößten europäischen Vereinswettbewerb, sondern auch um die direkte Qualifikation für die Champions League. Denn der Sieger ist sicher dabei im Konzert der Großen, in der Königsklasse, in dem Wettbewerb, in dem sich beide ohnehin viel lieber sehen als in der Europa League.

Wirklich verdient hätten es weder Tottenham noch Manchester am Ende dieser für beide historisch schwachen Saison in die Champions League einzuziehen. Falls sich beide Klubs am letzten Liga-Spieltag am kommenden Wochenende in der Tabelle nicht mehr verbessern, stünde jeweils das schlechteste Abschneiden seit Einführung der 1992 bestehenden Premier League fest.

Manchester Uniteds „schlechtestes Premier-League-Team der Geschichte“

Vor allem beim zweimaligen Champions-League-Sieger Man United, deren schwächste Platzierung in den letzten 33 Jahren Rang acht (Saison 2023/2024) war, ist man trotz des Finaleinzugs in der Europa League ernüchtert. Trainer Ruben Amorim sagte kürzlich: „Am Ende der Saison könnten wir tatsächlich das schlechteste Premier-League-Team der Geschichte sein – mit einem europäischen Titel. Aber das würde an der Gesamtlage nichts ändern. Wir wissen alle, dass diese Saison für jeden enttäuschend war."

In Abstiegsgefahr gerieten übrigens weder United noch Tottenham, zu wenig Punkte holten die drei schon seit längerer Zeit feststehenden Absteiger. Für den Coach der „Red Devils” bliebe „nichts als Traurigkeit”, sollte das Spiel verloren gehen. „Unsere Fans brauchen diesen Sieg, weil sie den Trainer dann mit anderen Augen sehen, weil das Champions-League-Fußball bedeuten würde“, sagte er.

Alles für das Ziel Europa-League-Sieg

Was man weder Amorim noch Tottenhams Coach Ange Postecoglou vorwerfen kann, ist, dass sie ihre Mannschaften nicht perfekt auf die Europa-League-Partien eingestellt hätten. Während in der Liga die Europapokal-Plätze in immer weitere Ferne rückten, setzten beide Teams voll auf das Weiterkommen im internationalen Wettbewerb.

Man United verlor kein einziges Spiel, schaltete in der K.-o.-Phase Real Sociedad, Olympique Lyon und das vom Finale im eigenen Stadion träumende Athletic Bilbao aus. Tottenham gewann unter anderem dramatisch im Viertelfinale gegen den Bundesliga-Dritten Eintracht Frankfurt. „Vom ersten Tag an war der Glaube da, in diesem Wettbewerb etwas Großes erreichen zu können“, sagte Postecoglou.

Ein Sieg ist Tottenham entfernt vom ersten Titel seit 17 Jahren. Auch deswegen misst Postecoglou dem Endspiel, das vom deutschen Schiedsrichter Felix Zwayer geleitet wird, extreme Bedeutung bei. „Ich habe das Gefühl, dass der Gewinn ein Wendepunkt sein könnte, wenn es darum geht, wie der Verein wahrgenommen wird, aber auch, wie der Verein sich selbst wahrnimmt“, sagte der in der Kritik stehende Trainer, für den von englischen Medien seit Wochen mögliche Nachfolger gehandelt werden.

Auch mit Blick auf die Finanzen ist die Wichtigkeit des Finales enorm. Sechs Millionen Euro erhält der Sieger. Noch einmal rund 18 Millionen Euro kommen als Startgeld für die Champions League obendrauf. Zudem ist der Gewinner für den europäischen Supercup qualifiziert. Dafür gibt es 4 Millionen Euro. Gelder, die beide Klubs gut gebrauchen können, um vor allem in der Liga wieder andere Tabellenregionen angreifen zu können.