Immer wieder laufen in Schafsfelle gekleidete Männer mit aus Krepppapier gefalteten Blumen an ihren Hüten und kleinen Äxten in den Händen aufeinander zu. Unter lautem Geschepper der Glocken, die sie am Gürtel tragen, stoßen sie mit ihren Hüften gegeneinander. Die Umzüge in Matulji haben begonnen.

Karneval in Kroatien: Monstermasken und Hörner haben lange Tradition

Matulji liegt im Gebirge ganz in der Nähe der Kvarner Bucht zwischen den Hafenstädten Opatija und Rijeka im Nordwesten Kroatiens. Die Region ist für Residenzgebäude aus der Kaiserzeit, den Küstenweg Lungo Mare und für qualitativ besonders hochwertige Scampi bekannt – aber auch für ihren Karneval mit ungewöhnlichen Bräuchen.

Die Männer mit den Blumenhüten sind eine von mehreren Zvoncari-Gruppen, die am Samstag vor Rosenmontag durch die Straßen des Bergdorfs ziehen. Noch lauteres Glockengeläut kündigt an, dass sich die Zvoncari aus Halubje nähern. Mit ihren Monstermasken, Hörnern und zum Teil schwarz beschmierten Gesichtern gelten sie als die Gruseligsten unter den Glockenträgern.

Die Glocken stehen an Karneval in Kroatien nie still

Im Ortseingang vollziehen die Zvoncari-Monster ihr Ritual. Sie rempeln sich an und formen unter rhythmischem Schwingen ihrer 15 Kilogramm schweren Glocke Schulter an Schulter einen Kreis, der immer kleiner wird. Die Glockenträger treiben so die Geister aus und begrüßen den Frühling.

Die Zeremonie ist wild und laut. Niemals stehen die schweren Glocken still. Immer wieder bricht ein gehörntes Monster aus, um vermeintlich über eine Zuschauerin herzufallen. Ein Teufel schmeißt sich auf den kalten Asphalt und streckt seine Beine in die Luft. Seit 2009 ist der Zvoncari-Brauch immaterielles Kulturerbe der Unesco.

Am Ende des Rituals nehmen Stefan Tomasich und Tobi Tomisic ihre schweren Stiermasken ab. Die beiden verkleiden sich schon seit ihrer Kindheit als Zvoncari. „Man kann das nicht lernen. Das muss man in den Genen haben“, sagt Tomasich.

Mitglied in einer Zvoncari-Gruppe kann man tatsächlich nur durch die Geburt in einem der jeweiligen Dörfer werden. Tobi Tomisic lebt und arbeitet eigentlich im benachbarten Italien. Für die Karnevalsprozedur kehrt er aber jedes Jahr in das Dorf in seiner Heimat zurück. Die Glockenträger sind auch beim größten Umzug der Region einen Tag später in Rijeka mit dabei.

Karneval in der Kulturhauptstadt Rijeka

Zum Rijecki Karneval kommen jährlich 100.000 Besucherinnen und Besucher –2020 war Rijeka Europas Kulturhauptstadt. Von mittags bis Mitternacht ziehen hier beim Höhepunkt, dem großen Karnevalsumzug, rund 10.000 Närrinnen und Narren, Tänzerinnen und Tänzer sowie Blaskapellen vorbei an Hafen, Stadtturm und Zuckerbäckerbauten.

Architektur zeigt wechselhafte Geschichte von Rijecka

Allein im 20. Jahrhundert gehörte die drittgrößte Stadt Kroatiens siebenmal zu anderen Staaten. Dementsprechend unterschiedlich ist auch die Architektur. Venezianische Bauten stehen neben sowjetischen. Prächtige Fassaden aus der Zeit der Habsburger Monarchie treffen hier auf Plattenbau. Vieles ist restauriert, statt neu gebaut. Die Farbe Gelb prägt das Stadtbild.

Der Karneval in Rijeka präsentiert sich so lebendig wie die Stadt selbst – frei nach dem Motto „Budi Sto Zelis“ („Sei, was du willst“). Die Umzugswagen sind nicht so prächtig und so politisch wie im Rheinland. Vereinzelt werden aber doch bekannte Persönlichkeiten durch den Kakao gezogen. Es gibt auch zahlreiche Staus.

Tanzen am Hafen

Der ekstatischen Stimmung tut das aber keinen Abbruch. Am Hafen tanzen Dutzende junge Frauen, die als Schwester Joy aus Pokémon verkleidet sind. Eine Gruppe von der Insel Krk fährt mit einem Trojanischen Pferd vor – dicht gefolgt von einem Pulk blauer Na‘vi (bekannt aus dem Film Avatar).

Matko Miletic ist Student an der Maritimen Hochschule von Rijeka. Er ist damit betraut, abends am Hafen eine Puppe anzuzünden, die das Schlechte des vergangenen Jahres symbolisieren soll.

2024 erinnert die Figur an einen Skandal mit abgefülltem Putzmittel bei einem Mineralwasserhersteller. Begossen mit Spiritus verbrennt sie innerhalb weniger Sekunden. Normalerweise findet die Prozedur auf dem Wasser statt. In diesem Jahr aber an der Hafenkante.

Prominenz feiert im Gouverneurspalast

Derweil kommen alle, die in Rijeka Rang und Namen haben, im eleganten Gouverneurspalast zusammen. Politikerinnen und Politiker, Ärzte oder Botschafter tragen entweder Kostüme oder wenigstens venezianische Masken. Von der Anonymität geschützt, erobern sie die Tanzfläche im auch von innen beeindruckenden Bauwerk.

Der Gouverneurspalast ist übrigens 1892 vom ungarischen Architekten Alois Hauszmann errichtet worden, auf dessen Konto auch das Parlamentsgebäude in Budapest geht. Wenn nicht gerade der Karnevalsball stattfindet, kommen Touristinnen und Touristen, um hier in einem Museum etwas über die kroatische Schifffahrt und die Geschichte Rijekas zu erfahren.

Am Tag nach dem Karneval herrscht Katerstimmung in Rijeka. Erholung ist angesagt. Auch die kann man in der Region finden. Von der ehemaligen Industriestadt (Torpedofabriken) bis in den Luftkurort Opatija sind es nur rund 15 Kilometer.

Statt Karneval: Zur Entspannung nach Opatja

In Opatija ist es ruhiger. Hier trifft man sich in Kaffeehäusern statt in Bars. Das ehemalige Fischerdorf am Fuß des Ucka-Gebirges war schon Ende des 19. Jahrhunderts ein Anziehungspunkt für Menschen auf der Suche nach Erholung. Küste, frische Bergluft und Lorbeer versprachen die Linderung diverser Leiden.

Im Angiolina-Park, der im Sommer Schatten spendet und zur Adventszeit weihnachtlich dekoriert ist, gibt es eine Graffitiwand mit bekannten Personen, die zur Kur an die kroatische Riviera kamen. Dazu gehörten unter anderem Albert Einstein oder der irische Nationaldichter James Joyce.

Weil die Meerluft so gesund ist, kann man von Opatija aus an der Promenade entlang spazieren. Der Küstenweg Lungo Mare ist schon mehr als hundert Jahre alt und führt neun Kilometer an den schönsten Stränden und bekanntesten Sehenswürdigkeiten, etwa der Statue „Mädchen mit der Möwe“, vorbei. Ein guter Zielpunkt ist das Fischerdorf Volosko. Vor allem an Sonntagen sind hier viele Einheimische unterwegs.

Genuss im Bergdorf Kastav

Erholung verspricht auch ein Besuch im Bergdorf Kastav mit seiner mittelalterlichen Altstadt und den vielen Wanderwegen. Hier auf 365 Metern Höhe hat sich Nenad Kukurin mit seinem Restaurant Kukuriku einen Namen gemacht. Hühnerfiguren aller Art sind das wiederkehrende Motiv, doch Kukurin serviert frische Baby-Kalamari oder Knorpelfisch aus der Adria.

Dazu trinkt man in Kastav traditionell Belica – ein Weißwein-Cuvée, der aus mehreren lokalen Rebsorten hergestellt wird. Es gibt sogar ein eigenes Fest (Weißer Sonntag), das diesem Wein gewidmet ist.

Die Region weiß zu feiern – und sie weiß zu genießen. Daher lockt sie die Touristinnen und Touristen auch nicht nur im Sommer, sondern eben auch zur fünften Jahreszeit.

Tipps für deine Reise nach Kroatien

Anreise: Rijeka hat zwar einen eigenen Flughafen, der wird aber nur in den Sommermonaten angeflogen. Wer also zum Karneval zur Kvarner Bucht möchte, sollte Zagreb, die Hauptstadt von Kroatien, ansteuern. Direktflüge gibt es zum Beispiel ab Köln oder Frankfurt am Main. Die Küste ist von Zagreb in 1,5 Stunden per Auto erreichbar.

Karneval: Die fünfte Jahreszeit beginnt in ­Rijeka traditionell am Feiertag des heiligen Anton (2025 am 17. Januar) auch Tag des Antonja genannt. Den Auftakt bildet das Aufstellen der Karnevalsfahne. Das passiert immer in einem anderen Teil der Stadt. Die Feierlichkeiten dauern in diesem Jahr noch bis zum 5. März.

Unterkünfte: In der Region Kvarner gibt es zahlreiche Boutique-Hotels aber auch Ferienhäuser. Eine Übernachtung im Doppelzimmer direkt über dem Kukuriku in Kastav beispielsweise kostet in der Nebensaison rund 150 Euro. Wer es noch exklusiver mag, kann zwischen Rijeka und Opatija im Hilton Costabella mit großem Spa-Bereich unterkommen. Hier kostet eine Übernachtung im Doppelzimmer inklusive Frühstück rund 200 Euro.

Die Reise wurde unterstützt vom Kvarner Tourismusbüro. Über Auswahl und Ausrichtung der Inhalte entscheidet allein die Redaktion.

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