Immer mehr junge Erwachsene berichten über kognitive Beeinträchtigungen. Zu diesem Ergebnis kommt eine Studie aus den USA, die Umfragedaten von mehr als 4,5 Millionen US-Amerikanerinnen und -Amerikanern ausgewertet hat. Als kognitive Beeinträchtigungen definierte das Team um den Neuroforscher Ka-Ho Wong von der University of Utah unter anderem Probleme mit dem Gedächtnis, der Entscheidungsfindung und der Konzentration.

Diese Beschwerden nahmen insbesondere in der Altersgruppe der 18- bis 39-Jährigen zu. Sind es 2013 noch 5,1 Prozent der Befragten gewesen, die über kognitive Beeinträchtigungen berichtet hatten, waren es zehn Jahre später rund 9,7 Prozent – fast doppelt so viele. Bei den über 70-Jährigen zeigte sich dagegen ein leichter Rückgang – von 7,3 Prozent auf 6,6 Prozent.

„Gedächtnis- und Denkstörungen haben sich zu einem der wichtigsten Gesundheitsprobleme entwickelt, über die US-amerikanische Erwachsene berichten“, sagte der vaskuläre Neurologe Adam de Havenon von der Yale University, der an der Studie beteiligt gewesen ist. Insgesamt stieg der Anteil der Erwachsenen, die über ernsthafte kognitive Schwierigkeiten berichteten, zwischen 2013 und 2023 von 5,3 auf 7,4 Prozent.

Einfluss sozioökonomischer Faktoren

Die Forschenden konnten aus den Umfragedaten einige Faktoren ableiten, die das Risiko für kognitive Beeinträchtigungen beeinflussen. Dazu gehören die Herkunft, das Bildungsniveau und das jährliche Einkommen. So zeigte sich etwa bei Personen mit einem Jahreseinkommen von weniger als 35.000 US-Dollar und einem geringen Bildungsniveau ein Anstieg der kognitiven Beeinträchtigungen, der über den allgemeinen Trend hinausging. Bei Erwachsenen der indigenen Bevölkerung Amerikas und Alaskas wurde die höchste Rate an kognitiven Beeinträchtigungen festgestellt.

„Unsere Studie zeigt, dass diese Schwierigkeiten möglicherweise immer häufiger auftreten, insbesondere bei jüngeren Erwachsenen, und soziale und strukturelle Faktoren dabei wahrscheinlich eine Schlüsselrolle spielen“, sagte de Havenon.

Der Forscher gab gleichzeitig aber auch Entwarnung: Obwohl die Ergebnisse beunruhigend seien, würden sie nicht bedeuten, dass eine Flutwelle von Demenzfällen auf die öffentliche Gesundheit zukommt. „Dies ist keine Diagnose von Demenz oder gar kognitiver Beeinträchtigung“, erklärte er. „Es handelt sich um subjektive Berichte von Menschen, die angeben, dass sie ernsthafte Schwierigkeiten haben, sich zu konzentrieren, sich zu erinnern oder Entscheidungen zu treffen. Bei Demenz liegt eine strukturelle Erkrankung des Gehirns und eine spezifische Pathologie vor, die das Gehirn schädigt und zu kognitiven Beeinträchtigungen führt.“

Corona? Smartphones? Zukunftsängste?

Wieso kognitive Beeinträchtigungen bei jungen Erwachsenen zunehmen, können die Studienautorinnen und -autoren nicht sagen. Sie vermuten, dass mehrere Faktoren zusammenwirken. Zum einen seien Jüngere grundsätzlich offener im Umgang mit ihrer mentalen Gesundheit. Sie benennen Probleme eher, statt sie wie ältere Generationen zu verschweigen.

Auch die Corona-Pandemie könnte eine Erklärung für den Anstieg sein. Mehrere Studien konnten schon nachweisen, dass die Pandemie gerade jüngere Menschen stärker psychisch belastet und langfristige Spuren hinterlassen hat. Die Forschenden vermuten zudem, dass die zunehmende Unsicherheit über die Arbeitssituation bei jüngeren Erwachsenen für mehr kognitive Beeinträchtigungen sorgt.

Zum anderen könnte die Abhängigkeit von digitalen Tools wie Smartphones und Computern eine Rolle spielen. Die dauerhafte digitale Reizüberflutung könnte dazu führen, dass sich Jüngere schlechter konzentrieren und Informationen schlechter verarbeiten können.

Weitere Forschung nötig

Ganz ohne Einschränkungen ist die Studie nicht. Ihre Ergebnisse basieren nur auf Selbstauskünften der Befragten (Menschen mit Depressionen ausgenommen). Klinisch untersucht wurden die beschriebenen kognitiven Beeinträchtigungen nicht.

Das gibt auch Neurologin Kathrin Reetz zu bedenken. Die beschriebenen Beschwerden in den Umfragen seien nicht frei von möglichen Bias, also Wahrnehmungsverzerrungen, sagt die Präsidentin der Deutschen Hirnstiftung und Leiterin der Sektion Translationale Neurodegeneration an der Uniklinik RWTH Aachen.

Dass immer mehr junge Menschen auch in Deutschland kognitive Beeinträchtigungen haben, kann sie nicht bestätigen – auch, weil es dazu keine aussagekräftige Datengrundlage gibt. „Systematische Erhebungen aus Deutschland zu diesen Fragen fehlen“, sagt Reetz. In kleineren Untersuchungsreihen für wissenschaftliche Studien des Universitätsklinikums Aachen hätte sich zumindest keine Häufung von kognitiven Beeinträchtigungen unter Jüngeren gezeigt.

Aus Sicht von Neurologe de Havenon braucht es weitere Forschung, „um zu verstehen, was den starken Anstieg der Zahlen bei jüngeren Erwachsenen verursacht, angesichts der potenziellen langfristigen Auswirkungen auf die Gesundheit, die Produktivität der Arbeitskräfte und die Gesundheitssysteme“. „Wir müssen die zugrunde liegenden sozialen und wirtschaftlichen Faktoren, die diesen Trend möglicherweise vorantreiben, besser verstehen und angehen.“

Wir haben diesen Artikel am 12. November 2025 um eine Stellungnahme von Neurologin Kathrin Reetz zur Situation in Deutschland ergänzt.