Depressionen können jeden treffen – auch im hohen Alter. So machte kürzlich der frühere Trigema-Chef Wolfgang Grupp (83) seinen Suizidversuch und seine Altersdepression öffentlich. Das Problem dahinter: Oftmals wird eine Depressionserkrankung bei alten Menschen von Ärzten, Angehörigen und Co. nicht erkannt – oder die Symptome nicht ernst genommen. „Die Symptome werden häufig als Altersbegleiterscheinung verkannt, wie beispielsweise Antriebslosigkeit als Folge von körperlichen Beschwerden und altersbedingten Einschränkungen“, erklärt Ines Keita, stellvertretende Geschäftsführerin der Stiftung Deutsche Depressionshilfe und Diplom-Psychologin. Auch als Reaktion auf sich ändernde Lebensumstände, wie den Umzug in ein Pflegeheim, würde eine niedergeschlagene Stimmung gern zurückgeführt. Die eigentliche Depression bleibt dadurch oft unbehandelt.

Häufiger körperliche Symptome bei Altersdepression

Dabei zeigen sich die Hauptsymptome einer Depression auch bei Hochbetagten: Niedergeschlagenheit, der Verlust von Freude und Interesse an Dingen sowie Aktivitäten, Schlafstörungen, verminderter Appetit und Gewichtsverlust. Auch Konzentrations- und Gedächtnisstörungen, welche im Alter vermehrt aufs Älterwerden zurückgeführt werden, können Anzeichen einer Depression sein, erklärt Keita.

Bei einer Altersdepression treten allerdings häufig auch somatische Faktoren, also körperliche Beschwerden wie Schmerzen, als Symptom auf. „Dies kann dazu führen, dass die Depression als Grunderkrankung übersehen wird. Es ist daher nicht selten, dass die Depression lange unbehandelt bleibt“, erklärt Frieder Lang, Professor für Psychogerontologie. Immer wieder würden Medikamente verschrieben, anstatt die eigentliche Ursache zu bekämpfen. Nicht zuletzt, weil den psychischen Problemen von Hochbetagten oft wenig Aufmerksamkeit gewidmet würde.

Altersfeindlichkeit großes Problem – auch für mentale Gesundheit

Ob jung oder alt - entscheidend dabei, ob ein Mensch an Depressionen erkrankt, ist zunächst die genetisch bedingte Veranlagung. „Diese Menschen haben ein erhöhtes Risiko“, sagt Keita. Zusätzliche Faktoren können die Wahrscheinlichkeit erhöhen. Traumatische Erlebnisse in der Kindheit oder Missbrauch können Faktoren sein. Hinzu kommen speziell im Alter weitere soziale Aspekte, die die mentale Gesundheit beeinflussen: „Wenn Menschen im Alter isoliert leben, allein sind und die Selbstständigkeit verloren geht, kann das eine negative Entwicklung begünstigen“, so Keita.

Psychogerontologe Lang sieht außerdem den allgemeinen Umgang mit Alten in unserer Gesellschaft als problematisch an: „Neben Sexismus und Rassismus ist Altersfeindlichkeit ein großes Problem unserer heutigen Zeit“. Lang zufolge fühlen sich viele Menschen im Alter nicht mehr gesehen, unsichtbar und überflüssig. Das zeige sich an vielen kleinen Dingen, etwa wenn erwachsene Kinder ihre neunzigjährige Mutter wie ein unmündiges Kind behandelten oder wenn jemand ungeduldig werde, weil eine ältere Frau an der Kasse etwas mehr Zeit benötige, erklärt der Experte für Gesundheit und Lebensqualität im Alter.

„Viele haben daher Angst vor dem Älterwerden“, sagt Lang. Dabei gehörten die Jahre von 60 bis über 100 Jahre auch zum Leben dazu. „Ich höre oft, dass Menschen sagen, dann will ich gar nicht mehr leben. Da gibt es so etwas wie eine einseitige, lebensfeindliche Haltung zum Alter, die uns als Gesellschaft Sorgen machen sollte“. Nicht jedem fiele es im Alter leicht, die neue Lebenssituation anzunehmen und einen Lebenssinn darin zu bewahren, sagt Lang. „Doch die Menschen, die lernen, das Altern positiv zu deuten, leben nachweislich länger und gesünder.“

Das Gefühl, nicht mehr gebraucht zu werden

Auch in Grupps Brief, in dem er seine Mitarbeitenden über seinen Zustand in Kenntnis setzt, klingen die von Lang beschriebenen Beobachtungen an. Der Unternehmer hatte vor einem Jahr die Geschäfte seinen Kindern übergeben. Er schreibt in seinem Brief, er habe sich darüber Gedanken gemacht, „ob man überhaupt noch gebraucht wird“. Für Männer ist die Erfahrung von Diskriminierung im Alter meist neu.

„Einige alternde Männer haben es manchmal in unserer patriarchalen Welt schwer, mit dem Verlust ihrer Bedeutung in der Gesellschaft klarzukommen“, sagt Lang. Gerade, wenn sich der Mann bislang noch stark durch seine berufliche Tätigkeit und Macht definiert habe, könne er sich beispielsweise dadurch gekränkt und wertlos fühlen, sagt der Experte. Viele ältere Frauen hätten aufgrund des noch weitverbreiteten Sexismus leider schon etwas Erfahrungen mit Diskriminierung und Ausgrenzung gemacht und kämen vielleicht auch deswegen meist etwas besser mit Altersdiskriminierung klar, so Lang.

Hinzu kommt: „Menschen, die an einer Depression erkrankt sind, fühlen sich häufig wertlos oder als Belastung für andere Menschen“, sagt Psychologin Keita. Wenn eine zuvor viel beschäftigte Person, wie der Unternehmer Grupp, an Depression erkrankt, verstärkt das eine solche Sichtweise zusätzlich.

Depression sollte in jedem Alter behandelt werden

Mit solchen Gefühlen und mit den körperlichen Veränderungen im Alter klarzukommen, sei eine Herausforderung, sagt Lang. Hinzu kommt, dass sich viele ältere Betroffene ihre psychischen Leiden nicht gern eingestehen oder aus Scham nicht über diese Probleme sprechen mögen. Jedoch kann es hilfreich sein, sich mit den eigenen Ängsten und Sorgen mitzuteilen. „Eine psychotherapeutische Behandlung ist im Alter genauso wirksam wie bei jüngeren Patienten“, betont Psychologin Keita.

Nur ist das psychotherapeutische Angebot für Menschen über 70 Jahre noch einmal deutlich prekärer als die bereits belastete Allgemeinsituation im Bereich der Psychotherapie. Die Therapieplätze für ältere Personen sind rar. Doch obwohl großer Bedarf bestehe, würden Psychotherapeutinnen und -therapeuten dafür oft gar nicht erst ausgebildet, erklärt Lang. „Es braucht besondere Konzepte und ein besonderes Verständnis für den Umgang mit älteren Patienten.“ Dies sollte Langs Meinung nach stärker in der Ausbildung thematisiert werden.

Psychologin Keita hofft, dass durch den Fall Grupp ein allgemein größerer Diskurs um das Thema Depression im Alter entsteht. Besonders positiv sieht sie an Wolfgang Grupps Schritt in die Öffentlichkeit, dass dieser Betroffenen damit Mut macht. „Sich Hilfe zu suchen, wenn man an einer Depression erkrankt, ist wichtig“, sagt Keita. Schwankungen in unserem Befinden und ein Stimmungstief gehörten zwar zum Leben dazu, aber: „Eine Depression ist eine tatsächliche Erkrankung, die einer Behandlung bedarf.“